CÓMO PODEMOS AYUDAR A NUESTROS HIJOS A SABER QUE NOS IMPORTAN POR QUIÉNES SON Y NO POR LO QUE LOGRAN

Cuando Jennifer Breheny Wallace se propuso escribir sobre los peligros de la cultura del logro, sabía que las cosas iban mal. Los datos de salud mental mostraron claramente que los jóvenes estaban sufriendo, incluso antes de Covid. Estar sin ir a la escuela, aislado y perder a seres queridos exacerbó lo que ya era un panorama sombrío.
Pero Wallace descubrió que el problema era aún más generalizado de lo que había previsto. Su investigación estudiantil encontró que más del 70% de los adultos jóvenes pensaban que sus padres los valoraban y apreciaban más cuando tenían éxito en el trabajo y el colegio. Más de la mitad dijo que sus padres los amaban más cuando tenían éxito y un sorprendente uno de cada cuatro creía que lo que más les importaba a los padres eran sus logros y no quiénes eran como personas.
“Para muchos jóvenes, su sentido de importancia depende tanto de su desempeño, que sienten que nunca podrán desempeñarse lo suficientemente bien”, escribe Wallace en “Never Enough: When Achievement Culture Becomes Toxic–And What We Can Do About It”

Importar realmente importa

Los investigadores y educadores saben de la importancia de pertenecer, de sentirnos parte de un grupo más grande que nos valora, respeta y se preocupa por nosotros. Pero la importancia es más profunda. La importancia es mutua y crea una espiral virtuosa: cuando nos sentimos valorados, tendemos a valorar a los demás.
Morris Rosenberg, el psicólogo social que puso el tema en el mapa académico en la década de 1970, planteó una pregunta simple, que era audaz para la época: ¿a los niños que sienten que les importan a sus padres les va mejor en la vida? Descubrió que sí. Estaban menos deprimidos, menos ansiosos y tenían mayor autoestima. "La importancia realmente importa", escribió en un artículo, explicando:
"La importancia representa una obligación social absoluta  y una poderosa fuente de integración social: estamos vinculados a la sociedad no sólo en virtud de nuestra dependencia de los demás, sino también de su dependencia de nosotros".

Se trata de sentirse valorado y desarrollar autoestima

Gregory Elliot, psicólogo social que enseña en la Universidad de Brown, describe la importancia como: 
- Soy visto. La gente se da cuenta cuando entro en una habitación o hablo. Se dan cuenta y se preocupan.
- La gente invierte en mí. Se preocupan por mis éxitos y fracasos.
- La gente depende de mí y confía en mí para que los oriente.
Él y otros han descubierto que la importancia es de vital importancia para los adolescentes a medida que forjan una identidad. Para responder "¿Quién soy yo?" deben preguntarse "¿Quién soy yo en relación con los demás?"
"Están creando un sentido ampliado de sí mismos en el sentido de que se sienten valorados (valorados por sus pares, valorados por el mundo, valorados por sus padres) y sintiendo que se ganaron ese valor contribuyendo a algo más grande que ellos mismos", dice Ronald Dahl, director fundador del Centro para el Desarrollo del Adolescente de la Universidad de California en Los Ángeles.
Kenny Duncan, director de la Escuela Internacional Nord Anglia en Hong Kong, cree que asegurarse de que los niños sepan que los aman incondicionalmente y que son importantes es lo más importante que deben hacer los educadores y las familias. ¿Por qué? Porque si nos centramos sólo en su rendimiento académico, o en sus proezas deportivas o musicales, llegan a creer que su valor reside en sus logros.
La importancia, dijo, es “tan importante como cualquier resultado académico”. Y si se hace bien en ese aspecto y la autoestima del niño es fuerte, tendrá éxito y podrá afrontar los desafíos que podría presentar académicamente, porque se siente seguro de sí mismo. "

Crear significado: el desafío al que se enfrentan los jóvenes

El desafío para los jóvenes de hoy es tratar de tener un sentido de “importancia” en medio de una competencia creciente, un mercado laboral que cambia rápidamente y las redes sociales omnipresentes.
Un nuevo informe publicado por la Escuela de Graduados en Educación de Harvard analizó la salud mental de la Generación Z y encontró que los adultos jóvenes de entre 18 y 25 años sufren de ansiedad y depresión aproximadamente el doble que los adolescentes más jóvenes. Sin las barreras de los padres o cuidadores en casa y la previsibilidad del colegio, parecen sentirse a la deriva. Una alarmante falta de importancia es fundamental para que esto suceda.
"El 58% de los adultos jóvenes informaron que tenían poco o ningún significado o propósito en sus vidas", dijo Rick Weissbourd, uno de los autores y profesor titular de educación en la Escuela de Graduados en Educación de Harvard. “Aproximadamente el 44% dijo que no les importan a otras personas. Es realmente preocupante para mí”. La falta de propósito y significado estuvo altamente correlacionada en los datos tanto de depresión como de ansiedad.
Necesitamos comenzar antes y ser más intencionales a la hora de ayudar a los jóvenes a encontrar y crear significado. La mejor manera de que los niños sientan que son importantes es responder con cosas que les importen y hacer que los demás las necesiten auténticamente. Significa transmitir de todas las formas posibles (tanto con acciones como con palabras) que los niños son más que su desempeño.
Un mensaje clave del libro de Wallace es que con demasiada frecuencia no lo hacemos, incluso si pensamos que lo hacemos. El problema no es que los niños no les importan a los padres: la mayoría de los padres aman mucho a sus hijos. El problema es que los niños no sienten que ese amor sea incondicional. "Sentí que mi valor estaba ligado a mis calificaciones", dice un estudiante en el libro.
“Algunos de los niños que conocí y que más sufrían escucharon de sus padres que eran valorados, pero que nunca dependieron de ellos para agregar valor a nadie más que a ellos mismos”, dijo Wallace. “Lo que les faltaba era una prueba social de que importaban. Lo oyeron en palabras, pero no lo vieron en acción”.

Cómo los padres pueden marcar una gran diferencia

Los ingredientes de una vida plena no son complicados: relaciones cercanas con amigos, familiares, comunidad y parejas románticas, y un trabajo significativo. Eso incluye lo que hacemos para ganarnos la vida, así como otras formas en que reflejamos nuestros valores, como el voluntariado, el apoyo a un familiar o amigo necesitado y otras formas de activismo.
No pretendemos centrarnos en el rendimiento, pero lo hacemos, de un millón de maneras, desde preguntarles sobre una calificación tan pronto como cruzan la puerta, hasta monitorear su trabajo y fomentar una batería incesante de deportes y actividades extracurriculares para ayudarlos a entrar en una universidad competitiva. Los niños necesitan consideración incondicional: amor más allá del desempeño.
Esto es lo que marca la mayor diferencia, según expertos y educadores:
1) Centrarse en las relaciones y no sólo en los resultados académicos, deportivos y extracurriculares.
Una cantidad alucinante de investigaciones muestra que el mejor predictor de la satisfacción con la vida está relacionado con la calidad de las relaciones que tenemos. Desde el famoso Estudio Grant de Harvard hasta un montón de investigaciones psicológicas, podemos decir sin reservas que alentar a los adolescentes a construir amistades sólidas y buenas relaciones con maestros, mentores, entrenadores y familiares es tiempo bien empleado.
Reconozca cuando su hijo es un buen amigo; célebre cuando ayudan a otros; y modele la importancia de cuidarse a sí mismo y cuidar a su familia y comunidad. Observe cuando las personas son amables y piensen juntos en formas de construir y fortalecer relaciones, desde tarjetas de agradecimiento para los profesores que marcan la diferencia en la vida de un niño, hasta algunos brownies para el padre que siempre termina con el turno extra para llevarlos a la escuela. 
"La relación humana tiene el poder de aliviar el estrés, promover la resiliencia y restaurar la sensación de seguridad de un joven", dice Pamela Cantor, psiquiatra de niños y adolescentes que se especializa en trauma. El estrés libera cortisol al cuerpo y al cerebro, lo que provoca sensaciones de lucha, huida o congelación. Tener un adulto que te ame incondicionalmente puede amortiguar eso.
2) Ponga fin a las interminables conversaciones sobre las calificaciones.
Si sus hijos se quedaron despiertos hasta tarde estudiando para un examen, parece natural comenzar con “¿Cómo les fue en el examen de matemáticas?” Pero nuestras interminables preguntas sobre las calificaciones envían una señal de que el desempeño es lo que más nos importa. Wallace sugiere "liderar con el almuerzo", es decir, preguntar qué comió su hijo en el almuerzo antes de preguntarle sobre lo académico. O aquí hay tres preguntas que puedes hacer en lugar de "¿Cómo te fue en ese examen?"
¿Cómo te sentiste con tu actuación?
¿Hay algo que pueda hacer para apoyarte?
¿Entiendes la materia? Si no, ¿hay alguien que pueda ayudarte? Sé lo difícil que es sentirse confundido cuando una clase avanza rápidamente.
3) Fomentar el voluntariado y el servicio, así como el activismo.
William Damon, autor de “The Path of Purpose: How Young People Find Their Calling in Life” y director del Centro para la Adolescencia de Stanford define el propósito como “una intención estable y generalizada de lograr algo que es al mismo tiempo significativo para uno mismo y trascendente para uno mismo”. el mundo más allá del yo”.
El voluntariado y el servicio a los demás es un buen ejercicio de altruismo. Pero también es bueno para el bienestar de los niños. Una forma en que los padres pueden atender a sus hijos es fomentar oportunidades para que vean y satisfagan las necesidades de los demás a través de un auténtico trabajo y servicio voluntario. Como dice Thomas Insel, ex director del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos: “En muchos sentidos, ayudar a los demás es más terapéutico que recibir ayuda de los demás”.
4) Centrarse en los intereses, no sólo en el propósito.
El objetivo de la adolescencia no es encontrar una carrera sino construir una identidad. Eso requiere algo de prueba y error y algo de experimentación. La investigación de Damon en Stanford encuentra que sólo uno de cada cinco jóvenes tiene un propósito profundo y rector. La mayoría de nosotros no encontramos una meta satisfactoria hasta bien entrados los 20 y 30 años y muchos de nosotros no tenemos ese enfoque singular en ningún momento de nuestras vidas. “La expectativa de que deberíamos tener un único propósito puede acosarnos con ansiedad y dudas”, escribe Weissbourd de Harvard.
Anime a los niños a perseguir sus intereses por encima de su “propósito”, y expliqueles que el propósito no es necesariamente saber lo que quiere hacer cuando sea mayor, sino encontrar formas significativas de dirigir su energía. Asegúrate de que sea su interés y no el tuyo.
5) Observa bien tus valores y luego sé explícito sobre ellos.
¿En qué gastas dinero y tiempo? Esa es una buena manera de controlar sus valores. Wallace sugiere hacer un “inventario de valores” y discutirlo con su familia. Una vez que sepa los valores que desea adoptar, sea explícito acerca de ellos. "Antes de investigar para este libro tenía la impresión de que modelar era suficiente, pero no lo es", dice Wallace. "Necesitamos ser explícitos". Las redes sociales y la cultura popular ensalzan los objetivos materialistas. Si los tuyos son diferentes, déjalo claro.
6) Véalos tal como son, no como quieres que sean.
El mundo ha cambiado drásticamente desde que los padres eran niños y, a veces, no escuchamos lo que es importante para nuestros hijos y quiénes quieren ser. Cristina Cortez, del Colegio Menor Quito, nos anima a ser curiosos y abiertos. "Se trata de mirar a tus hijos a través de la lente de 'Quiero descubrir tus pasiones y quién eres, sin usar mis propios lentes, mis propios deseos, mis propias esperanzas y anhelos'", dice. “Recuerden que son personas con su propia misión, su propio camino de vida, y tenemos que descubrirlo con ellos y trabajar codo a codo con ellos”.
Kenny Duncan de NAIS Hong Kong está de acuerdo. “La vida de un niño ahora es mucho más compleja que cuando tú y yo éramos niños. Hay muchas más preguntas que los niños pueden hacerse sobre su propia identidad y su propia comprensión de sí mismos, y sobre cómo se importan a sí mismos y cómo podrían importarle a los demás. Necesitamos estar abiertos a esas conversaciones. Creo que los padres pueden estar más abiertos a discutir eso y también apoyar a sus hijos brindándoles oportunidades que les permitan participar y contribuir al mundo en general”.
7) ¡Deja el teléfono inteligente!
“La atención es la forma más rara y pura de generosidad”, escribió la filósofa francesa Simone Weil en 1949, mucho antes de que los pings, los dings y un millón de notificaciones lucharan por ser el centro de atención de nuestro cerebro todos los días. Los niños saben cuándo estamos prestando atención y cuándo no. “Hay tantas cosas que desvían la atención de los padres del importante trabajo de ser padres. Volver a centrarse en el niño es muy, muy importante”, dice Kenny Duncan.
Y si les vamos a pedir que moderen el uso de sus teléfonos inteligentes, ¿no deberíamos hacer lo mismo?

A qué se reduce todo

Lo mejor de la importancia es que los padres pueden influir en ella. Podemos demostrar, de un millón de pequeñas maneras, cuánto nos importan nuestros hijos, aparte de su estatus en la escuela, su GPA o la facultad o universidad a la que ingresan. Podemos ser su puerto seguro o simplemente otro lugar donde sentir presión. Es nuestra elección.
“Creo que importar es hacer un verdadero compromiso de no permitir que ningún niño de mi escuela deje de cumplir sus sueños, porque son importantes”, dice Cristina Cortez. “Nadie quiere terminar siendo un desastre. Nadie quiere acabar siendo un fracaso. Y es por eso que las escuelas, los adultos y todos los demás deben comprender que tenemos la misión de hacer que la vida de esos niños se desarrolle de la manera que ellos desean”.

Acerca de Jenny Anderson
Soy una periodista y autora galardonada con 20 años de experiencia en lugares como el New York Times y Quartz. Actualmente me concentro en el aprendizaje: qué necesitan saber los humanos, cómo obtienen información y cómo está cambiando. He escrito un libro sobre economía conductual y matrimonio (Random House) y estoy escribiendo un segundo sobre cómo los padres pueden apoyar el aprendizaje de los adolescentes (Crown, 2025).